A Figueira-da-índia é um cacto nativo do México, mas espalhado pela região mediterrânica, Médio Oriente e Norte de África, que habita em locais semi-áridos.
Em Portugal encontra-se especialmente, normalmente cultivada ou escapada de jardins, um pouco por todo o país.
Ficha Botânica:
Reino: Plantae
Divisão: Magnoliophyta
Classe: Magnoliopsida
Ordem: Caryophyllales
Família: Cactaceae
Género: Opuntia
A Figueira-da-índia(Opuntia ficus-indica (L.) Mill.), também conhecida como Nopal ou Piteira, é uma cacto de porte arbustivo com 1,5 a 3m de altura, os ramos são achatados (em formato de pala) de cor verde-acinzentada cobertos de espinhos mais ou menos densos. As folhas, que crescem debaixo das palas jovens, são pequenas e de vida muito curta.
As flores, amarelas ou laranja, surgem juntamente com o fruto na borda das palas. O fruto (o figo) é suculento coberto de espinhos quase invisíveis, mas extremamente dolorosos.
Usos medicinais e princípios activos:
Rica em proanticianidinas oligoméricas, taninos, mucilagens e Vitamina C, é antioxidante, cicatrizante, emoliente (as palas) e adstringente (os frutos)
É usado em casos de colesterol elevado, diabetes tipo 2 e como coadjuvante em regimes de emagrecimento.
O consumo moderado de frutos é útil para evitar diarreias.
É também utilizado para a tosse e bronquite, devendo tomar-se 3 colheres de sopa por dia do xarope preparado do seguinte modo:
- Cortar uma pala ao meio, pela borda;
- Colocar 100 a 200g de açúcar na zona interna de cada uma das partes;
- Voltar a fechar, atando com cordel, para que não se separe;
- Pendurar na vertical e deixar escorrer para um recipiente durante 24 horas;
Externamente utiliza-se em casos de eczema, psoríase e dores musculares.
Usos culinários:
Antes de usar, os frutos devem ser colocados no frigorífico para facilitar o descasque, operação que deve ser feita de luvas.
Os frutos podem ser consumidos crus depois de descascados, ou preparados em compotas e geleias.
Tanto os frutos como as folhas podem ser cozinhados (cozidos ou fritos) e usados como guarnição para pratos de galinha ou tacos, ou usados como petisco.
É também utilizada na preparação de licores e outras bebidas alcoólicas.